Esta es una de las preguntas que más frecuentemente generan tensión entre católicos y hermanos de otras tradiciones cristianas: ¿por qué los católicos tienen imágenes en sus iglesias si la Biblia prohíbe los ídolos?
Es una pregunta honesta. Viene, en muchos casos, de un amor genuino por la Escritura y de una preocupación real por la pureza del culto. Merece una respuesta igualmente honesta, igualmente anclada en la Biblia, e igualmente respetuosa del libre albedrío de cada persona para llegar a sus propias conclusiones.
Lo que vamos a mostrar en este artículo no es una defensa de la “tradición humana” contra la Escritura. Es una demostración de que la posición católica sobre las imágenes sagradas está fundamentada, con una precisión que sorprende, en la misma Biblia que se usa para cuestionarla.
El mandamiento que prohíbe los ídolos: leído completo
El argumento contra las imágenes católicas suele comenzar con este versículo del Éxodo:
“No te harás ídolo ni imagen alguna de lo que hay arriba en el cielo, ni de lo que hay abajo en la tierra, ni de lo que hay en las aguas debajo de la tierra. No te postrarás ante ellos ni les darás culto.” (Éxodo 20:4-5)
Es un texto claro. Y los católicos lo aceptan completamente. La pregunta es: ¿qué está prohibiendo exactamente?
El texto dice dos cosas: no te harás imagen alguna y no te postrarás ante ellos ni les darás culto. El pecado que prohíbe no es hacer una imagen. Es adorar una imagen como si fuera Dios. El ídolo no es la imagen en sí. Es la imagen a la que se da el culto que solo corresponde a Dios.
Esta distinción no es un invento de la apologética católica. Está en el mismo texto bíblico. Porque si la prohibición fuera absoluta —ninguna imagen, jamás, bajo ninguna circunstancia— entonces tendríamos un problema enorme: Dios mismo, en el mismo libro del Éxodo, unas páginas después, ordena hacer imágenes.
El mismo Dios que prohíbe los ídolos ordena hacer imágenes
Este es el argumento que más frecuentemente sorprende a quienes nunca lo han escuchado: la Biblia muestra a Dios ordenando explícitamente la fabricación de imágenes para el lugar de culto.
Los querubines de oro en el Arca
En el capítulo 25 del mismo libro del Éxodo —apenas unos capítulos después del mandamiento sobre los ídolos— Dios da instrucciones detalladas para construir el Arca de la Alianza. Y entre esas instrucciones, ordena:
“Harás también dos querubines de oro repujado; los pondrás en los dos extremos del propiciatorio… Los querubines tendrán las alas extendidas por encima, cubriendo con sus alas el propiciatorio… Y entre los dos querubines que están sobre el Arca del Testimonio pondré mi encuentro contigo.” (Éxodo 25:18-22)
Dios ordena hacer imágenes de seres celestiales —los querubines— en oro, y las coloca en el lugar más sagrado del culto israelita: el propiciatorio, donde se encontraba con su pueblo. No solo permite las imágenes. Las manda hacer. Las usa como punto de encuentro con su pueblo.
Si hacer cualquier imagen fuera en sí mismo idolatría, Dios habría ordenado idolatría. La contradicción es insostenible. La única salida lógica es que la prohibición de Éxodo 20 no es contra toda imagen, sino contra la adoración de imágenes como dioses.
La serpiente de bronce
Más adelante en el desierto, cuando el pueblo es atacado por serpientes venenosas, Dios le dice a Moisés:
“Hazte una serpiente y ponla en un asta; todo el que haya sido mordido y la mire, vivirá. Moisés hizo una serpiente de bronce y la puso en el asta; y cuando alguna serpiente mordía a alguien, este miraba a la serpiente de bronce y vivía.” (Números 21:8-9)
Dios ordena hacer una imagen de bronce y usarla con una función salvífica. Los israelitas la miran y son sanados. No adoran a la serpiente. La miran como señal del poder de Dios. La imagen es un instrumento, no un dios. Y Jesús mismo usará esta imagen para explicar su propia muerte en la cruz: “Como Moisés levantó la serpiente en el desierto, así tiene que ser levantado el Hijo del Hombre.” (Juan 3:14)
El Templo de Salomón
El Primer Libro de los Reyes describe con detalle las imágenes que adornaban el Templo de Jerusalén, construido bajo la dirección divina:
“En el santuario interior hizo dos querubines de madera de olivo silvestre, de diez codos de altura… Los querubines tenían las alas extendidas… y las alas de los querubines cubrían una longitud de veinte codos.” (1 Reyes 6:23-28)
El Templo que Dios mismo habitó con su gloria —el Templo donde su Presencia se manifestó— estaba decorado con imágenes de seres celestiales. Dios no se ofendió. Se instaló.
La Encarnación: el argumento definitivo
Hay un argumento teológico que va más profundo que todos los anteriores. Es el argumento de la Encarnación.
El Antiguo Testamento prohibía las imágenes de Dios en parte porque Dios no había tomado forma visible. “Guardad bien vuestra alma, pues no visteis ninguna forma cuando el Señor os habló en Horeb.” (Deuteronomio 4:15) No había forma que representar porque Dios no se había hecho visible.
Pero entonces ocurrió algo que cambió todo: “Y el Verbo se hizo carne y habitó entre nosotros.” (Juan 1:14)
Dios tomó un cuerpo humano. Tuvo un rostro. Tuvo manos. Caminó por caminos de polvo. Fue tocado, visto, escuchado. La Encarnación es precisamente la razón por la que el arte cristiano tiene un fundamento que el arte del Antiguo Testamento no podía tener todavía: Dios se hizo representable porque se hizo hombre.
El Catecismo formula este argumento con precisión: “La imagen cristiana es una celebración evangélica. Recuerda y presenta el Evangelio. Honrar la imagen sagrada es honrar a quien ella representa.” (CIC §1162 adaptado)
Y más explícitamente: “La Encarnación del Hijo de Dios inauguró una nueva ‘economía’ de las imágenes.” (CIC §1159 adaptado)
Las imágenes en la iglesia no compiten con Dios. Señalan hacia Él y hacia los que ya viven en su presencia.
Reflexión desde la Fe: Lo que las imágenes hacen por los fieles
La teología sobre las imágenes tiene una dimensión pastoral que a veces se pierde en el debate doctrinal. Las imágenes sagradas no existen principalmente para demostrar un argumento. Existen para ayudar a los fieles a orar.
El Catecismo lo expresa con claridad pastoral: “La imagen sagrada, el icono litúrgico, representa principalmente a Cristo. No puede representar a Dios invisible e incomprensible; pero, desde que el Hijo de Dios se hizo hombre, ha sido visto en su carne y puede ser representado.” (CIC §1159)
Para un campesino del siglo X que no sabía leer, la imagen de Cristo en la iglesia era la Biblia en colores. Para una abuela que reza ante la imagen de la Virgen, la imagen no es la Virgen: es un punto de apoyo para la oración, un recordatorio de quién intercede por ella, una ayuda para que su corazón se dirija a quien no puede ver con los ojos del cuerpo.
La Iglesia es muy clara sobre la distinción: “El honor dado a las imágenes sagradas es una ‘veneración respetuosa’, no una adoración, que solo corresponde a Dios.” (CIC §2132) Nadie que entienda correctamente la doctrina católica cree que la estatua es Dios, que el cuadro tiene poderes propios, o que la madera o el metal merecen culto. Lo que se honra es la persona que la imagen representa. Igual que honrar la fotografía de un ser querido no es adorar el papel fotográfico.
La diferencia que el amor hace
Hay una última dimensión que vale señalar, especialmente en un sitio nacido del duelo: las imágenes de los santos y de Cristo tienen también una función de comunión. Cuando una familia coloca la imagen de un santo en el hogar, no está poniendo un talismán. Está recordando que ese santo es parte de la familia de Dios, que intercede, que acompaña.
Cuando ponemos una vela ante la imagen de la Virgen por un ser querido difunto, no adoramos la imagen. Pedimos a quien esa imagen representa que lleve nuestra oración ante Dios. Es exactamente lo que haríamos si pudiéramos llamar por teléfono a alguien de confianza para pedirle que rezara por nosotros. Solo que el “teléfono” aquí es la oración, y la persona a quien llamamos ya está en la presencia de Dios.
El arte sacro, bien comprendido y bien vivido, no aleja de Dios. Es uno de los caminos más antiguos que la humanidad ha encontrado para acercarse a Él.
Las manos que tocan la imagen buscan lo que la imagen representa. El gesto es amor, no idolatría.
Una Oración ante una Imagen Sagrada
Señor, Tú que te hiciste visible en la carne de tu Hijo para que pudiéramos verte con nuestros ojos, gracias por el don del arte que te representa.
Cuando miramos este rostro pintado o tallado, no adoramos la madera ni el pigmento. Adoramos a Quien representan. Recordamos a Quien ya está en tu gloria. Nos unimos a Quien intercede por nosotros.
Que estas imágenes nos ayuden a orar cuando las palabras no alcanzan. Que nos recuerden que no estamos solos, que hay una nube de testigos que ya llegaron a donde nosotros vamos.
Y que nunca confundamos el dedo que señala la luna con la luna misma. Siempre Tú. Siempre hacia Ti.
Amén.